Советская медаль «За боевые заслуги» была учреждена в 1938 году, 17 октября.
Вторая половина 30-х годов для Советского Союза выдалась напряженной на восточной границе. Японские милитаристы то и дело устраивали различные диверсии, с которыми приходилось бороться советским пограничникам.
Чтобы как-то отмечать подвиги красноармейцев, нужно было ввести в государственную систему наград боевые медали, отсутствовавшие в СССР до 1938 года. Награждать всех орденами не стали, поскольку это бы привело к обесцениванию престижности наград.
Поэтому 17.10.1938 года были учреждены первые в истории Советского Союза боевые медали «За отвагу» и «За боевые заслуги». Они во многом были похожи внешне, но принципиально различались по положению о награждении.
«Отвагу» давали за личное мужество, а под боевыми заслугами подразумевался целый ряд действий, которые оказали существенное влияние на ход боя. Но медаль «За боевые заслуги» можно было получить и, находясь в тылу. Поэтому у фронтовиков она имела меньший «вес».